朱一貴，原籍福建省漳州府長泰縣。後移居台灣，隱居於羅漢內門(今高雄縣內門鄉)，以養鴨為業。朱一貴為天地會的一份子，為人豪爽好客，往來之士多明末遺民，於是他祕密聯絡同志，意圖反清復明。
1721年3月，鳳山知縣出缺，台灣知府王珍派其子代理知縣，橫徵暴斂，並濫捕天地會黨徒和私伐山林的民眾200餘人，且予以處死，激起民怨，朱一貴乃聯合同志黃殿、李勇、吳外等52人乘機在鳳山羅漢門起義。朱一貴自稱明朝後代，打起「大元帥朱」的軍旗號召群眾反清，同年4月19日攻佔岡山，明末移民紛紛響應。此時，又有住在鳳山縣下淡水(今高屏溪)地區的客家籍杜君英率民眾數百人響應。
消息傳至府城，總兵歐陽凱率兵400人迎擊，台灣縣丞馬迪調遣新港，麻豆等四社平埔族原住民助戰。但朱一貴勢如破竹，總兵歐陽凱戰死，知府王珍率官員逃至澎湖，朱一貴乃佔領府城，自起兵後僅七天即占領全台灣。
朱一貴占領府城後旋即稱王，名曰中興王(民間俗稱鴨母王)，年號永和，並大封群臣。然此時內部卻因爭權奪利而發生內鬥，杜君英與朱決裂而率領客家籍戰士數萬人北走虎尾溪，與朱一貴勢不兩立。